As Lontras ::: Importância

A lontras são carnívoros do topo da cadeia alimentar, ou seja, não tem nenhum outro animal especializado em se alimentar de lontras, apesar delas poderem ser comidas esporadicamente por onças, jacarés e sucuris.

Por serem animais do topo da cadeia alimentar são responsáveis pelo equilíbrio das populações das presas de que se alimentam, principalmente de peixes. Desta forma, a ausência de lontras em corpos d’água onde elas existiam previamente pode ocasionar um desequilíbrio na quantidade e nos tipos de peixes presentes. Por exemplo, se em determinado local as lontras se alimentavam muito de peixes carnívoros (como as piranhas), elas poderiam estar controlando a quantidade destes peixes no local. Se as lontras acabassem neste local, o número de peixes carnívoros poderia aumentar muito e eles passariam a comer muito dos outros tipos de peixe, que iriam diminuir em quantidade.

Um exemplo bastante claro deste desequilíbrio ambiental causado pelo desaparecimento de lontras ocorreu nas Ilhas Aleutas, no Alasca com a lontra marinha (Enhydra lutris). Em uma das ilhas (Amchitka), onde a lontra marinha ocorre, ela se alimenta de moluscos e ouriços, controlando o seu número, desta forma existe uma maior quantidade de algas (que servem de alimento para ouriços e moluscos). Essa grande quantidade de algas fornece abrigo e alimento para peixes, possibilitando que eles existam em grande quantidade, e atraindo aves piscívoras e focas para o local. Na Ilha de Shemya, onde a lontra marinha está ausente, o número de ouriços e moluscos é extremamente alto, a quantidade de algas é pequena, e consequentemente o número de peixes que utilizam as algas como abrigo e alimento também diminui, e portanto, a área não atrai aves piscívoras e focas.

Além disso, as lontras são animais oportunistas, ou seja, se alimentam principalmente daqueles indivíduos mais fáceis de serem capturados, desta forma podem alimentar-se dos indivíduos mais fracos e doentes, impedindo que a enfermidade se espalhe para os demais.